Von Liam Heitmann-Ryce-LeMercier

Als Autorin und Regisseurin Cheryl Dunye ihre Gedanken in die Mitte der 1990er-Jahre zurückversetzt – in die Zeit, in der sie ihren wegweisenden Independent-Spielfilm The Watermelon Woman realisierte –, erinnert sie sich an eine Landschaft, die von Abwesenheit geprägt war. „Es gab damals eigentlich keine afroamerikanischen lesbischen Erzählungen im Langformat“, überlegt sie. Der Beginn ihrer Regielaufbahn fiel in das Jahr 1994, eine Zeit, in der es für die Entstehung eines schwarzen lesbischen Spielfilms weder etablierte Förderstrukturen noch offensichtliche Vertriebswege gab.

Bis dahin hatte Dunye vor allem Videoarbeiten und Kurzfilme produziert, die in Kunstgalerien und anderen Ausstellungsräumen gezeigt wurden. Ihr achtminütiger Kurzfilm Greetings from Africa lief im Panorama-Programm der Internationalen Filmfestspiele Berlin 1995, wo sie einen charakteristisch direkten Ansatz verfolgte, um die Finanzierung ihres nächsten Projekts zu sichern.

„Ich ging mit kleinen Postern herum, auf denen stand: ‘Hi, ich bin Cheryl Dunye. Ich suche Finanzierung für mein Drehbuch The Watermelon Woman. Kann mir hier jemand helfen?’“ Sie vermutet, dass jemand ihr während des Festivals folgte und all ihre Poster entfernte, ohne dass sie es bemerkte. So kehrte Dunye letztlich mit leeren Händen nach Hause zurück.

Was folgte, war ein Akt der Selbstbestimmung: Mit Unterstützung der Produzentin Alexandra Juhasz erhielt die Regisseurin einen Zuschuss in Höhe von 31.500 Dollar von der National Endowment for the Arts. Danach begann sie mit den Dreharbeiten – lange bevor Plattformen wie Kickstarter existierten. Duny es Strategie, den Rest des Budgets aufzubringen, bestand daher schlicht darin, jede Person in ihrem Umfeld um fünf Dollar zu bitten – oder um alles, was sie sonst entbehren konnte.

„Es tobte damals ein großer Kulturkampf“, erinnert sich Dunye. „Also haben wir es einfach selbst gemacht – als politisches Statement und als Akt der Befreiung für das schwarze lesbische Kino.“

Im Zentrum des Films steht Fae „The Watermelon Woman“ Richards, eine fiktive schwarze Schauspielerin aus dem frühen 20. Jahrhundert, deren Filmarchiv die von Dunye gespielte Figur aufzudecken versucht. Das erfundene Archiv war ein narratives Element, das aus der Not heraus entstand, da kein lizenzierbares öffentlich zugängliches Archiv über schwarzes queeres Leben aus dieser historischen Periode existierte.

„Es gab keine Aufzeichnungen über afroamerikanisches queeres Leben in dieser Zeit“, erläutert Dunye. „Es gab auch keine Bücher darüber.“ Auf Grundlage ihrer eigenen Recherchen und in Zusammenarbeit mit der Künstlerin Zoe Leonard erschufen Dunye und ihr Team Bilder eines Lebens, das nie existiert hat, und fertigten Fotografien an, die später in großen Galerien weltweit ausgestellt wurden. Wie Dunye es formuliert: „Wir haben ein Archiv für das Archiv geschaffen.“

Nachdem der fertige Film von zahlreichen amerikanischen Festivals kurzerhand abgelehnt worden war, fand er schließlich seinen Weg nach Berlin – wo er 1996 den TEDDY Award für den Besten Spielfilm gewann. Dunye erinnert sich lebhaft an diesen Abend: eine punkige Atmosphäre, rosa Pelz an den Wänden, und sie selbst, damals dreißig Jahre alt, in einem Netzoberteil – völlig unvorbereitet auf ihren Sieg an diesem Abend.

„Ich hatte keine Ahnung. Ich hatte noch nie in so großem Ausmaß eine Auszeichnung für die Früchte meiner Arbeit bekommen“, erinnert sie sich heute mit einem strahlenden Lächeln. „Also war ich für einen Moment völlig sprachlos auf der Bühne.“ Unter den Anwesenden bei der Zeremonie war auch die inzwischen verstorbene Filmemacherin Barbara Hammer – Gegenstand des diesjährigen TEDDY-Award-Gewinners für den Besten Dokumentarfilm, Barbara Forever – die den Moment des Sieges auf Kamera festhielt. Das Filmmaterial wurde Dunye erst kürzlich zurückgegeben und löste eine neue Welle lebhafter und überschwänglicher Erinnerungen aus.

Doch die erwarteten Türen öffneten sich nach dem Berliner Sieg zunächst nicht. Kein Vertriebsvertrag kam zustande, keine Agenten meldeten sich. „Sehr wenige Blumen wurden geworfen, von denen wir dachten, dass sie geworfen würden“, sagt Dunye etwas düster. „In heutigen Begriffen war es so etwas wie ein stiller Sturm.“ Die Bedeutung der Auszeichnung sollte jedoch langsam wachsen und im Laufe des zehnten, zwanzigsten und nun auch dreißigsten Jubiläums des Films zunehmend kulturelle Dynamik entfalten.

Auch die breitere Kulturlandschaft bewegte sich nur in quälend langsamem Tempo. Dunye merkt an, dass es weit über ein Jahrzehnt dauerte, bis ein weiterer narrativer Spielfilm über eine schwarze Lesbe – Pariah von Dee Rees aus dem Jahr 2011 – in irgendeiner Form ein größeres Publikum erreichte. „Das zeigt dir, dass es auf der Agenda von sonst niemandem steht“, schlussfolgert Dunye.

In den dazwischenliegenden Jahrzehnten arbeitete Dunye mehrere Jahre als Regisseurin für episodisches Fernsehen – eine Erfahrung, die sie letztlich mit neuer Klarheit zum unabhängigen Filmemachen zurückführte. Heute jedoch erkennt Dunye deutliche Parallelen zu der Zeit, in der The Watermelon Woman entstand.

„Wir sind wieder am selben Punkt“, sagt sie. „Zyklen wiederholen sich. Diktaturen hat es im Laufe der Geschichte immer wieder gegeben, und wir haben die Arbeit geleistet, aufzustehen und Kultur als unsere Waffe zu nutzen.“ Entsprechend bleibt der Antrieb hinter ihrer Arbeit in den 1990er-Jahren im Kern derselbe wie heute in den 2020er-Jahren: „Wir müssen unser Leben erneut archivieren, um zu zeigen, dass wir existiert haben.“

Dunye bleibt diesem Anspruch treu: Ein neuer Spielfilm mit Laverne Cox in der Hauptrolle wird derzeit im Raum der San Francisco Bay Area gedreht. Der Titel lautet Black Is Blue und der Film versteht sich als Hommage an Sunset Boulevard. Wie schon bei The Watermelon Woman hat sich jedoch auch hier die Finanzierung als vertraute Herausforderung erwiesen. Dennoch erkennt Dunye eine wachsende Dynamik in einer neuen Welle internationaler Koproduktionen und junger Filmschaffender, die über Grenzen hinweg zusammenarbeiten.

„Ich glaube, die Leute merken, dass man die bestehenden Systeme nicht nutzen kann und es selbst machen muss“, sagt sie. „Marginalität ist unsere Stärke. So ist es beim Filmemachen: Wenn deine Botschaft stark ist, wenn Menschen darauf anspringen, dann mach es einfach! Das ist etwas, worüber sich viele wirklich freuen – dass wir einfach weitermachen. Und ich bin froh, ein Teil davon zu sein.“

Drei Jahrzehnte nach seinen improvisierten, selbstfinanzierten Anfängen trägt The Watermelon Woman eine Botschaft, die Dunye heute genauso wichtig erscheint wie 1996: „Du musst deine eigene Geschichte schreiben. Du musst für dich selbst einstehen. Niemand sonst wird es für dich tun.“